「オレキシン」とは？ラスカー賞受賞研究から知る、睡眠と覚醒のしくみ

私たちは毎日、眠り、そして目を覚まします。

あまりにも当たり前に繰り返しているため、普段そのしくみを意識することはほとんどありません。

ところが、「なぜ眠くなるのか」「なぜ目が覚めるのか」「なぜ眠りと覚醒を毎日安定して繰り返すことができるのか」という問いには、今なお解明されていないことが残されています。

そんな「睡眠」の謎に迫る研究が、世界的に高く評価されました。

2026年9月、筑波大学 国際統合睡眠医科学研究機構（WPI-IIIS）の柳沢正史教授と、米国スタンフォード大学のエマニュエル・ミニョー教授が、「2026年アルバート・ラスカー基礎医学研究賞」を受賞しました。

ラスカー賞は、医学・生物医学研究における世界的に権威ある賞の一つです。

今回評価されたのは、脳内で働く神経ペプチド「オレキシン」の発見と、オレキシンの欠乏がナルコレプシーの発症に深く関わることを明らかにした研究です。

私たちの「眠る」と「目覚める」の間では、一体何が起きているのでしょうか。

偶然の発見から始まった「オレキシン」

オレキシンは、1998年に柳沢教授らによって発見された神経ペプチドです。

神経ペプチドとは、脳内などで神経細胞同士の情報伝達に関わる物質の一つ。
オレキシンには「オレキシンA」と「オレキシンB」があり、脳の視床下部にある限られた神経細胞でつくられています。

興味深いのは、オレキシンが最初から「睡眠を研究するために発見された物質」ではなかったことです。

発見当初は摂食との関係などが注目されていました。

ところがその後、オレキシンをつくることができないマウスを調べたところ、活動する時間帯にも突然眠り込んだり、筋肉の力が抜けたりするなど、人のナルコレプシーによく似た症状が現れることが分かりました。

一方、ミニョー教授らはナルコレプシーを発症する犬の研究から、オレキシンの情報を受け取る受容体の遺伝子に異常があることを発見しました。

さらに、人のナルコレプシーでも、オレキシンをつくる神経細胞が失われ、脳内のオレキシンが著しく減少していることが明らかになっていきます。

別々の研究から得られた結果が、「オレキシン」という一つの仕組みにつながったのです。

オレキシンは「目を覚ます物質」だけではない

では、オレキシンは何をしているのでしょうか。

「覚醒を促す物質」と説明されることがありますが、それだけでは十分ではありません。

私たちの脳には、覚醒を促す神経系と睡眠を促す神経系があり、それらが切り替わることで、起きている状態と眠っている状態がつくられています。

オレキシンをつくる神経細胞は、ノルアドレナリン、セロトニン、ヒスタミンなど、覚醒に関わるさまざまな神経系へ広く働きかけます。

つまり、オレキシンは一つの場所だけを「ON」にしているわけではありません。

複数の覚醒システムに働きかけることで、私たちが必要な時間に「起きている状態」を安定して維持することに関わっています。

ここが重要なポイントです。

「眠い」のではなく、睡眠と覚醒が安定しない

オレキシンの働きが失われるナルコレプシーでは、日中に強い眠気が生じることがあります。

しかし、単純に「眠気が強くなる病気」と考えるだけでは、その特徴を十分に捉えられません。

オレキシンによる覚醒の安定化がうまく働かなくなることで、起きている状態を維持しにくくなり、睡眠と覚醒の境界が不安定になります。

そのため、日中に突然眠り込んでしまったり、感情が大きく動いたときに突然身体の力が抜ける「情動脱力発作（カタプレキシー）」が起きたりすることがあります。

逆に夜間の睡眠も必ずしも安定しているわけではなく、途中で何度も目が覚めることがあります。

つまり、「覚醒を支える仕組み」があるからこそ、私たちは日中にまとまって起きていられ、夜にはまとまって眠ることができる。

オレキシンの研究は、睡眠を考えるうえで「眠らせる仕組み」だけでなく、「覚醒を安定させる仕組み」も重要であることを示しました。

発見から「眠りを治療する薬」へ

オレキシン研究のもう一つの大きな意義が、基礎研究が実際の治療へつながったことです。

考え方は非常に興味深いものです。

オレキシンが覚醒を維持するのであれば、その働きを抑えることで、過剰な覚醒を鎮めて睡眠へ移行しやすくできるのではないか。

この発想から開発されたのが、「オレキシン受容体拮抗薬」と呼ばれる不眠症治療薬です。

従来の睡眠薬とは異なる仕組みで、覚醒を維持するオレキシンの作用を抑えることによって睡眠を促します。

そして今度は、その逆方向の研究も進みました。

オレキシンが不足することで覚醒を維持できないのであれば、オレキシンの受容体を刺激することで、ナルコレプシーそのものの仕組みに働きかけられるのではないか。

こうして「オレキシンの働きを抑える」という不眠症治療と、「オレキシンの働きを補う」というナルコレプシー治療の両方向へ研究が発展してきました。

1998年に発見された一つの脳内物質が、睡眠と覚醒の理解を変え、さらに実際の治療へとつながっていった。

今回のラスカー賞は、こうした約30年にわたる研究の積み重ねを評価したものでもあります。

それでも「なぜ眠るのか」は完全には分かっていない

ここまで研究が進んでも、睡眠にはまだ多くの謎が残されています。

そもそも、私たちはなぜ毎日これほど長い時間を眠らなければならないのでしょうか。

睡眠中には、脳や身体のさまざまな機能に変化が起こります。

記憶や学習との関係、免疫機能、代謝、ホルモン、自律神経など、睡眠が私たちの健康と幅広く関係していることも分かってきました。

一方で、「睡眠が持つすべての役割」を一つの答えで説明できるところまでは到達していません。

だからこそ、睡眠は現在も世界中の研究者が挑み続ける重要な研究分野なのです。

最先端の研究テーマであり、誰にとっても身近な健康のテーマ

オレキシンやナルコレプシーの研究と聞くと、自分の日常とは少し遠い話のように感じるかもしれません。

しかし、「眠る」という行為そのものは、誰もが毎日経験しています。

「朝すっきり起きられない」
「日中に眠くなる」
「夜なかなか寝つけない」
「夜中に何度も目が覚める」

睡眠について何らかの悩みを感じた経験がある方は少なくないでしょう。

そして睡眠は、「○時間眠れば大丈夫」という一つの数字だけで決まるものでもありません。

体内時計、光を浴びるタイミング、日中の活動、食事、ストレス、睡眠環境など、私たちの毎日の生活と密接につながっています。

最先端の医学研究のテーマであると同時に、日々の暮らしのすぐそばにある健康のテーマ。

それが「睡眠」です。

日本統合医学協会でも「睡眠」を身近な健康テーマとして

日本統合医学協会でも、睡眠を心身の健康を考えるうえで重要なテーマの一つと位置づけ、睡眠に関する正しい知識の普及や啓発に取り組んでいます。

2026年8月には、ルクア大阪で開催された睡眠をテーマとしたイベント「ねむりの時間割設計屋さん」に監修・協力しました。

当日は日本統合医学協会認定の睡眠セラピストが参加し、一人ひとりの生活スタイルを伺いながら、睡眠時間だけではなく、起床から就寝までの過ごし方を一緒に考えました。

2日間で100名近い方にご参加いただき、睡眠に対する関心の高さを改めて感じる機会となりました。

世界的な医学賞の対象となる最先端の研究から、私たちが今夜どのように眠るかという日常まで。

「睡眠」というテーマには、大きな広がりがあります。

今回のラスカー賞をきっかけに、毎日当たり前のように繰り返している「眠ること」に、少し目を向けてみてはいかがでしょうか。

睡眠を知ることは、自分自身の心と身体、そして毎日の生活を見つめ直すことにもつながります。

【関連講座】

睡眠アドバイザー講座｜ 日本統合医学協会 資格