同じ化学式なのに香りが違う？2026年ノーベル化学賞から読み解く、香りと分子の不思議

爽やかなミントの香りと、スパイシーなハーブの香り。

まったく違うように感じる二つの香りですが、実は同じ化学式を持つ分子から生まれている場合があります。

その違いを生み出すのは、分子のわずかな「形」の違いです。

2026年10月7日、ノーベル化学賞の受賞者として、東京理科大学名誉教授の硤合憲三（そあい・けんそう）氏と、フランスの化学者アンリ・カガン氏が発表されました。

今回評価されたのは、分子の「右手型」と「左手型」を作り分ける化学反応に関する研究です。

一見すると私たちの生活から遠い研究のようですが、実は「香り」の世界とも深いつながりがあります。

ノーベル化学賞で注目された「分子の左右差」とは？

私たちの右手と左手は、鏡に映したようによく似ています。
しかし、重ね合わせても完全には一致しません。

分子の世界にも、これと同じ関係が存在します。

同じ化学式、同じ原子のつながり方でありながら、立体的な配置が鏡写しになっている分子です。

こうした性質を「キラリティ」といい、鏡像関係にある分子を「鏡像異性体」と呼びます。

今回の受賞研究では、カガン氏が不斉合成における「非線形効果」を明らかにし、硤合氏は、生成された分子が自ら触媒として働き、同じ型の分子を増やしていく「不斉自己触媒反応」を発見しました。

この研究は、医薬品などを製造する際に重要な分子の作り分けに貢献するとともに、生命を構成する分子がなぜ一方の型に偏っているのかという、生命科学の根本的な謎にもつながっています。

同じ化学式でも「ミント」と「スパイス」になる

香りの世界で、キラリティの違いをわかりやすく示すのが「カルボン」という香り成分です。

カルボンには鏡像関係にある二つの分子があり、それぞれ異なる香りを持っています。

• (R)-カルボン：スペアミントを思わせる爽やかな香り
• (S)-カルボン：キャラウェイというスパイスを思わせる香り

化学式はどちらもC₁₀H₁₄O。

それでも、私たちの鼻は異なる香りとして感じ取ることができます。

この違いは、1970年代から研究されており、その後の研究では、嗅覚受容体が分子の立体構造を識別する仕組みも調べられてきました。

ただし、すべての鏡像異性体で明確な香りの違いが生じるわけではありません。

重要なのは、香りは単にどのような原子でできているかだけでなく、その原子がどのように配置されているかにも左右されるということです。

私たちは、なぜ香りを感じるのか？

香りを感じる仕組みは、鼻の奥にある嗅覚受容体から始まります。

空気中を漂う香りの分子が嗅覚受容体を刺激すると、その情報が神経信号となり、嗅球を経由して脳へ伝わります。

脳は複数の受容体から届く情報を組み合わせ、特定の香りとして認識しています。

さらに、香りの感じ方は分子の性質だけで決まるものではありません。

過去の経験や記憶、そのときの心理状態なども、香りの印象に影響します。

ある人にとって心地よい香りが、別の人には苦手な香りであることも珍しくありません。

つまり、香りを理解するには、化学的な成分だけでなく、それを感じ取る人間の身体や心理についても考える必要があるのです。

香りの科学はアロマテラピーにどうつながる？

植物から抽出される精油には、一般に数多くの芳香成分が含まれています。

その組成や濃度、分子の構造によって、香りの特徴は変わります。

こうした香りの科学は、アロマテラピーを理解するための重要な基礎となります。

実際に、香りが人の心理や生理機能に及ぼす影響についても研究が進められています。

2023年に発表された、臨床現場における吸入アロマテラピーのシステマティックレビューでは、76件の研究、計6,539人を対象とした知見が整理され、不安の軽減を示す研究も報告されました。

一方、使用した精油の種類、濃度、実施方法などは研究によって異なり、効果の評価には課題が残されています。

今回のノーベル化学賞も、アロマテラピーの健康効果そのものを証明した研究ではありません。

香りの分子構造に関する科学的知識と、実際の健康効果に関する臨床的な根拠は、区別して考えることが大切です。

日本統合医学協会の視点――香りを「成分」と「人」の両面から考える

日本統合医学協会では、アロマテラピーを単に植物の香りを楽しむものとしてだけでなく、心身の健康や日々の生活を考えるための一つの手段として捉えています。

その際に大切なのは、科学的な知識と、一人ひとりの感じ方の両方を尊重することです。

香りの成分には化学的な特徴があり、嗅覚には生理学的な仕組みがあります。

しかし、同じ香りを嗅いでも、誰もが同じように感じるわけではありません。

だからこそ、特定の香りや成分だけに注目するのではなく、その人の好みや体調、生活環境も含めて考える必要があります。

そして、香りを生活に取り入れる際には、精油の特性を理解し、適切な方法で安全に使用することも欠かせません。

今回のノーベル化学賞は、私たちが普段何気なく感じている香りの背景に、精緻な分子の世界が広がっていることを改めて教えてくれます。

いつも使っている精油や、身近な植物の香り。

その一つひとつにも、まだ知らない科学が隠されているかもしれません。

香りを楽しむことに、香りを科学的に知ることを加えてみる。

それも、日々の健康について理解を深める一つのきっかけになるのではないでしょうか。

参考文献・出典

1. スウェーデン王立科学アカデミー「The Nobel Prize in Chemistry 2026」（2026年10月7日）
2. 東京理科大学「本学硤合憲三名誉教授がノーベル化学賞に決定しました」（2026年10月）
3. Journal of Chemical Education：カルボンの鏡像異性体と香りの違いに関する研究（2024年）
4. 米国国立衛生研究所（NIDCD）：Smell Disorders（嗅覚の仕組み）
5. Hedigan F, et al.（2023）：吸入アロマテラピーとストレス・不安に関するシステマティックレビュー

監修・執筆：特定非営利活動法人 日本統合医学協会